【경기뉴스원/경기뉴스1】 | "언론이 지역에만 머무르면, 감시자가 아니라 지역 권력의 일부가 됩니다. 이제는 지역 언론을 전국 언론으로 키워야 할 때입니다."

언론의 역할은 권력 감시와 공익 실현이다. 

그러나 지역에 고착된 언론 구조는 이 같은 본연의 기능을 수행하기보다는 지역 토착 세력과 결탁하거나 동화되는 문제를 일으키는 경우가 적지 않다. 실제로 일부 지역 언론은 특정 자치단체, 정당, 지역 기업과의 밀착 관계 속에서 공정성과 독립성을 훼손하고 있다는 지적을 받고 있다.

지역 언론은 지역사회 정보를 전달하고 풀뿌리 민주주의를 강화하는 중요한 역할을 맡고 있다. 하지만 이들이 영역적·경제적으로 지역에만 한정되면서 그 생존 방식이 점차 변질되고 있다.

지역 권력에 대한 비판이 아닌, 유착을 통한 생존 모색으로 이어지는 사례도 있다. 예산 지원, 광고 수주, 행사 후원 등 다양한 방식으로 언론과 권력이 얽히며 비판 기능이 무뎌지고, 일부 매체는 ‘홍보 대행’ 수준으로 전락했다는 비판도 존재한다.

언론계 한 관계자는 "취재원의 대부분이 지역 고위층이고, 생존 수단이 관공서 광고라면, 어느 언론이 과감하게 그 권력을 비판하겠느냐"며 "지역 언론의 구조적 한계는 곧 민주주의의 위기로 이어질 수 있다"고 지적했다.

전국 단위 확대, 공정성과 경쟁력 키우는 해법

이러한 문제를 해소하기 위해서는 지역 언론의 전국 언론화가 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

이는 단순히 취재 범위를 확장하는 차원을 넘어, 편집권 독립, 광고 수입 다변화, 인재 확보, 콘텐츠 경쟁력 강화 등 언론의 본질적 역량을 끌어올리는 구조적 변화로 이어질 수 있다.

전국적인 플랫폼으로 성장하게 되면, 언론은 지역 권력으로부터 자유로운 시선을 유지할 수 있고, 정치·경제·사회 이슈에 대한 보다 넓은 시각과 통합적 보도가 가능해진다. 이는 시민들에게도 더 균형 잡힌 정보 접근 기회를 제공한다.

특히 디지털 시대에는 물리적 거리보다 콘텐츠의 신뢰성과 확장성이 중요하다. 기술적 제약이 줄어든 만큼, 언론이 지역에 머물러야 할 이유도 점차 줄어들고 있다.

언론의 전국화는 민간의 노력만으로는 어려운 과제다. 특히 기존의 지역 언론 위주 공공 지원 정책(지방자치단체 광고·보조금 등)은 오히려 언론을 지역 권력에 종속시키는 구조를 강화하고 있다.

따라서 정부와 지자체는 독립성과 공익성을 기준으로 한 지원 구조 개편, 전국 단위 보도 역량을 갖춘 언론사에 대한 전환 지원, 그리고 지역 의제의 전국 보도 활성화 정책 등을 통해 언론 생태계의 건강한 확장을 도와야 한다는 제안도 나온다.

언론이 특정 지역에 갇히면, 그 기능은 감시자가 아닌 공생자의 자리로 후퇴하게 된다.

지역 언론의 전국화는 단지 외연의 확장이 아니라, 언론 본연의 공적 책임과 독립성을 회복하는 길이다.

이제는 '지역 언론'이라는 이름 뒤에 숨은 토착화된 구조를 넘어서야 할 때다.