포털 입점과 정부광고 배분 기준을 둘러싼 논의가 이어지는 가운데, 지역언론 평가 체계를 자체기사 비율 중심에서 순수한 기사 생산량 중심으로 전환해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다. 현행 제도가 지역언론의 현실과 저널리즘의 본질을 충분히 반영하지 못하고 있다는 지적이다.

자체 기사 생산에 집중하기 어려운 현실
현재 포털 지역언론 입점 심사와 정부광고 배분 기준은 보도자료 대비 일정 비율 이상의 자체기사 생산을 요구하고 있다. 그러나 이러한 비율 중심 평가는 소규모 인터넷 언론이나 인력이 제한된 지역언론에 구조적으로 불리하게 작용한다. 기사 총량이 적은 상황에서 비율을 맞추기 위해 단순 행사 기사나 형식적인 자체 기사 생산에 매달릴 수밖에 없고, 이는 결과적으로 지역 보도의 다양성과 깊이를 저해하는 요인이 된다.

지역언론의 경쟁력과 공공성은 얼마나 많은 기사를 생산했는지, 즉 지역 사회를 얼마나 지속적이고 촘촘하게 기록했는지에서 판단해야 한다. 순수한 기사 생산량은 취재 인력, 현장 접근성, 지속적인 보도 역량을 종합적으로 보여주는 지표로, 비율보다 언론의 실체를 더 정확히 드러낸다는 평가다.

보도자료 활용 여부는 별개의 문제다. 보도자료 대비 기사 비율을 일률적으로 적용하는 기준은 오히려 인터넷 언론의 발목을 잡는 제도적 족쇄가 될 수 있다는 지적도 나온다.

다양한 지역·다양한 현안·다양한 목소리의 필요성
무엇보다 지금의 지역 사회에는 한 지역에 국한되지 않고, 다양한 지역과 다양한 현안에 대해 다양한 목소리를 낼 수 있는 인터넷 언론이 필요하다는 지적이 설득력을 얻고 있다.

하나의 지역, 하나의 시각, 하나의 이해관계에 머무르는 보도는 지역 현안을 고립시키고 문제 해결의 가능성을 좁힌다. 이러한 구조는 결국 언론의 토착화와 유착 위험으로 이어질 수 있다.

반면 여러 지역의 기자들이 교차 취재하고, 다양한 관점에서 지역 현안을 다룰 때 문제는 공론의 장으로 확장된다. 이는 지역 간 정보 교류를 활성화하고, 지역 사회가 스스로를 객관적으로 바라볼 수 있는 계기를 만든다.

특히 특정 지역에 오래 머문 언론일수록 익숙함에 가려 중요한 현안을 기사로 포착하지 못하거나, 민감한 사안을 외면하는 경우가 발생할 수 있다. 이러한 현상은 어느 한 지역만의 문제가 아니라, 구조적으로 반복될 수 있는 위험 요소다. 결국 지역에 안주한 ‘안방 언론’은 토착화를 심화시킬 수밖에 없다.

외부나 타지역 기자의 시선은 이러한 한계를 보완하며, 지역 문제를 보다 객관적이고 입체적으로 드러내는 역할을 한다. 이는 자연스럽게 지역 기사 생산량 증가와 보도 주제의 다양성 확대로 이어진다.

정부광고, 형식 아닌 실질 기여로 평가해야
정부광고 역시 단순한 요건 충족 여부가 아니라, 국민에게 제공된 생산된 정보의 양과 폭을 기준으로 배분돼야 한다는 요구가 높다. 순수 기사 생산량을 중심으로 한 평가는 지역 사회에 실질적으로 기여하는 언론을 가려내는 데 보다 적합하며, 공익 재원의 취지에도 부합한다는 분석이다.

소규모 인터넷 언론 기자들은 “지역언론 정책의 목적은 언론을 관리하는 것이 아니라, 건강한 공론장을 키우는 데 있다”며 “비율 중심의 획일적 기준에서 벗어나, 다양한 지역과 다양한 현안을 다루는 인터넷 언론이 활발히 활동할 수 있는 환경이 조성돼야 한다”고 강조한다.

포털과 정부광고 제도 개선은 단순한 기준 조정의 문제가 아니다. 이는 지역 민주주의의 기반을 어떻게 확장할 것인가에 대한 질문이다.

비율이 아닌 순수한 기사 생산량, 그리고 한 지역을 넘어 다양한 지역과 다양한 현안에 다양한 목소리를 담아내는 인터넷 언론을 중심에 두는 평가 체계가 필요한 이유다.